Ray Bolger nasceu Raymond Wallace Bolger em 10 de janeiro de 1904 em Dorchester, Massachusetts, filho de Anne (Wallace) e James Edward Bolger, ambos descendentes de irlandeses. Após se formar no colegial, começou a trabalhar, primeiro numa empresa de amedoim e depois como mensageiro de banco. Ray então começou sua carreira no vaudeville fazendo parte de um duo chamado “Sanford and Bolger” e também fez vários shows na Broadway por conta própria. Sua primeira grande aparição nos palcos da Broadway foi em The Passing Show, em 1926.
Como Gene Kelly, Ray era um artista de múltiplos talentos, que cantava, dançava e atuava. Seu talento para a dança possibilitou que ele fosse convidado para mais papéis principais na Broadway na década de 1930. Em 1932 ele foi eleito para o prestigiado The Lambs, um clube social na cidade de Nova York para atores, compositores e outras pessoas envolvidas no teatro, e se apresentou na noite de abertura do Radio City Music Hall em dezembro daquele mesmo ano.
Ray assinou um contrato com a MGM e seu primeiro papel foi como ele mesmo em Ziegfeld – O Criador de Estrelas (The Great Ziegfeld, 1936), dirigido por Robert Z. Leonard, ao qual se seguiu um papel ao lado de Eleanor Powell na comédia romântica Rosalie (1937). Seu primeiro papel como cantor e dançarino foi em Canção de Amor (Sweethearts, 1938), dirigido por W. S. Van Dyke e Robert Z. Leonard, e onde interpretou o número “sapatos de madeira” com Jeanette MacDonald. Isso o fez ser notado pelos produtores da MGM e resultou em sua escalação para o seu filme mais popular, O Mágico de Oz (1939).
Por conta de seu contrato com o estúdio, Bolger não podia escolher seus papéis, limitando-se a atuar naqueles para os quais a MGM o escalasse. Foi o caso de O Mágico de Oz, e embora ele tivesse se consagrado posteriormente como o Espantalho, Ray foi escalado inicialmente para interpretar o Homem de Lata, o que o deixou bastante insatisfeito. O papel de Espantalho já havia sido atribuído a outro dançarino contratado pelo estúdio, Buddy Ebsen, mas conforme a produção foi avançando, os papéis acabaram trocados, e o rosto de Bolger ficou permanentemente associado ao Espantalho. Por sua vez, Ebsen acabou adoecendo por conta de uma reação à maquiagem do Homem de Lata e foi substituído por Jack Haley.
Judy Garland como Dorothy, Jack Haley como o Homem de Lata e Ray Bolger como o Espantalho em O Mágico de Oz (1939).
Surpreendentemente, embora o filme tenha sido um sucesso, o contrato de Bolger com a MGM terminou. Ray foi para a RKO Radio Pictures, onde atuou na comédia musical Sunny (1941), atuando ao lado de Anna Neagle, John Carroll e Edward Everett Horton, e na comédia romântica Four Jacks and a Jill (1942), estrelando ao lado de Anne Shirley, June Havoc e Desi Arnaz, mas ambos os filmes foram um fracasso. Durante a Segunda Guerra Mundial, Ray integrou o USO, a organização que provia entretenimento para os soldados americanos e participou da coletânea de esquetes Stage Door Canteen (1943), um clube onde militares de folga ou prestes a serem enviados para a batalha podiam interagir com várias celebridades da época.
Bolger continuou sua carreira na Broadway, onde obteve maior reconhecimento. Entre seus papéis de maior destaque estão By Jupiter (1942), and Where’s Charley? (1948), pelo qual ganhou o prêmio Tony de Melhor Performance de um Ator Principal em um Musical e no qual introduziu “Once in Love with Amy”, a canção muitas vezes ligada a ele. Ray repetiria seu papel no palco na bem sucedida versão cinematográfica de 1952 do musical, dirigida por David Butler e produzida em Londres pela Warner Brothers.
Ray Bolger e Allyn McLerie em Where’s Charley?, de 1952. Ambos reprisaram nas telas os papéis que viveram na peça musical de mesmo nome de 1948, por sua vez baseada na peça Charley’s Aunt (1892), escrita por Brandon Thomas.
Em 1946, ele voltou à MGM para um papel de destaque em As Garçonetes de Harvey (The Harvey Girls), dirigido por George Sidney, e estrelado por Judy Garland e Angela Lansbury. Ainda naquele ano, gravou um álbum infantil chamado The Churkendoose. Em 1952, estrelou a comédia musical Paris em Abril (April in Paris), atuando ao lado de Doris Day. Em 1953, Ray se voltou para a televisão e recebeu sua própria sitcom, Where’s Raymond?, posteriormente alterado para “The Ray Bolger Show”. Depois que sua série terminou, Bolger atuou em várias séries de televisão, como The Red Skelton Show (1962), The Jean Arthur Show (1966), The Partridge Family (1970), Fantasy Island (1977), The Love Boat (1977), Baretta (1978), Little House on the Prairie (1978) e Battlestar Galactica (1978). Em 1984 fez seu último trabalho para a TV, participando do seriado Diff’rent Strokes, episódio “A Haunting We Will Go”.
Ray Bolger e Doris Day dividem a cena em Paris em Abril, comédia musical de 1952, dirigida por David Butler.
Ray teve alguns pequenos papéis em filmes nesse período em que atuou na TV, como o vilão Barnaby no musical de fantasia de Walt Disney, O Mundo Encantado dos Brinquedos (Babes in Toyland, 1961), e participou ainda de No Mundo Encantado dos Sonhos (The Daydreamer, 1966), fantasia que misturava atores de verdade e animação em stop-motion, Just You and Me, Kid (1979), comédia estrelada por George Burns e Brooke Shields, e o drama A Queda (The Runner Stumbles, 1979), último filme dirigido por Stanley Kramer. Bolger atuou também na comédia musical Annie (1982), em um pequeno papel, não creditado.
Em 1985, ele apresentou o documentário That’s Dancing! ao lado de Liza Minnelli, filha de Judy Garland, sua co-estrela em O Mágico de Oz. Foi a sua última aparição nas telas. Ray Bolger morreu de câncer na bexiga em Los Angeles, Califórnia, em 15 de janeiro de 1987, cinco dias após seu 83º aniversário. Ele era o último membro sobrevivente do elenco de O Mágico de Oz (1939).
Judy Garland e Ray Bolger posam para fotos durante uma conferência de imprensa no Waldorf Astoria Hotel, em Nova York, em 1967.
Ray Bolger foi casado com Gwendolyn Rickard por mais de 57 anos. Eles não tinham filhos. Ele foi premiado com 2 estrelas na Calçada da Fama de Hollywood, uma para Filmes no número 6788 na Hollywood Boulevard; e outra para a Televisão em 6834 na Hollywood Boulevard.
Feliz Aniversário ao eterno Espantalho, Ray Bolger!
Fonte: IMDb e Wikipedia
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